Путь до Минратоса занял немного больше времени, чем ожидалось - осенние дожди размыли Имперский тракт западнее Карастеса - пришлось остановиться и помочь двум семьям сопорати вытолкнуть застрявшие в грязи телеги. И куда только смотрит управляющий? Впрочем, проросшие из земли стебли, которые телеги и толкали, станут ему хорошим напоминанием о том, что к своим обязанностям следует относиться серьёзнее.
   Франческа всегда недолюбливала столичный особняк своей семьи, который не шёл ни в какое сравнение с огромной виллой в Вентусе, окружённой вечнозелёным благоуханным садом. Его стены были сложены из тёмного камня, поблёскивающего на солнце вкраплениями слюды, а фасад, украшенный статуями драконов,святых Имперской церкви и голубоватыми плафонами фонарей, грозно надвигался на широкую улицу. Франческа хорошо помнила холодные мраморные лестницы и мягкий ворс дорогих ковров, тусклое мерцание золотых канделябров - дом этот строили прежде всего для того, чтобы поражать его гостей роскошью, демонстрируя влиятельность и богатство его владельца. Оттого к его убранству требовалось относиться с щепетильной бережностью, хотя у них с Флорианом это получалось далеко не всегда.     
  “Фран, осторожнее! Пригнись!!”
  Франциска помнит, будто это было только вчера: голос брата звучит даже не взволнованно - испуганно. А небольшой жесткий мячик, сделанный из каштана, войлока и шёлковых ниток, летит Франческе прямо в лоб. Не хватает буквально доли секунды, чтобы увернуться, а дальше - всё, как оно и бывает в детстве: искры из глаз, рёв на два голоса, забытые в саду биты и мячик, а потом - тёплые женские руки и магия, забирающая боль. Главное, что трехсотлетняя скульптура архонта Гессариана, венчающая фонтанчик во внутреннем дворике, - это в неё летел мячик, - цела, а синяк на лбу пройдёт - отец о нём даже и не узнает. И не скажет Флориану, что он плохо следит за своей глупой сестрой...
   Госпожа Регалия, управляющая поместьем Инвидус в Каринусе, а ныне  - домом в Минратосе, не то, чтобы умела по-матерински утешать их с братом. Зато она была мастером решать их проблемы и не доводить их без нужды до ушей отца, чем быстро завоевала доверие детей и преодолела их настороженность. И, чего скрывать, отправляя в Минратос письмо, чтобы уведомить о своём приезде, Франческа была рада перспективе увидеться с ней. Как минимум, можно было не волноваться о том, как отдохнуть с дороги, потому что у управляющей во всем всегда был порядок: наверняка, на кухне ждет своего часа сытный ужин для всех обитателей дома, а служанки нагреют чистой воды, чтобы молодая хозяйка могла привести себя в порядок. Хотя бы о таких вещах не беспокоиться. А обо всём прочем можно подумать позже.
   
   Скрипнул засов, отворилась тяжёлая дверь, окованная декоративным металлом. Франческа инстинктивно замерла, встретившись взглядом с молодой большеглазой служанкой, имя которой она даже и не знала. Но та была на удивление осведомлена о том, как выглядит новая глава семьи Инвидус.
- Добро пожаловать, хозяйка! - произнесла она с улыбкой и низко склонилась перед девушкой. Та приветливо поздоровалась и, переступив порог, отдала служанке пыльный дорожный плащ.
- А госпожа Регалия дома? - уточнила Франческа. Чем раньше сообщишь о приезде - тем лучше, ведь женщина не только превосходно поддерживала порядок вокруг себя, но и искренне ценила его.
- Да. Сейчас позову её. Где вы соизволите ждать?
- Пройдусь во дворике, подышу воздухом, - ответила Франческа, не подумав, насколько это нелепо, потому что она и так только-только зашла под крышу с улицы.

Внутренний двор особняка был небольшим, но уютным: под ногами расстилался узор изысканной мозаики с растительными мотивами, вдоль стен поднимались ветви плюща. Вода в фонтане с трёхсотлетней статуей архонта была прозрачной и чистой. А вокруг него за последний год, оказывается, разбили клумбы…

Такой знакомый голос, такой привычный строгий силуэт - и вот возвращается ощущение дома. Возможно, в других странах дом - это тепло очага, аромат яблок и свежей выпечки, роса в высокой траве поутру, мягкие, загрубевшие от работы женские руки. А в Тевинтере чувство дома - это чувство безопасности. Когда, наконец, можешь перевести дыхание, не ожидая удара в спину. Крайне редкое ощущение для того, кто рождён альтусом, надо сказать…
   Франческа с огромным трудом поборола желание обнять госпожу Вилиус - сколь бы тёплым не было её к ним с Флорианом отношение, между тем, кто ведёт свой род от провидцев, и лаэтанами - огромная пропасть. А ещё… Ещё с момента их последней встречи, - даже за меньший срок, - Инвидус повзрослела, и та смешная девчонка с зелёными пятнами от травы на подоле расшитой накидки и с чернозёмом на дорогущих бархатных полусапожках, растившая в саду поместья цветы, чтобы порадовать домочадцев, и более не заботившаяся ни о чём, осталась в прошлом. Отныне она - леди Инвидус, и нравится это или нет, такое положение вещей кое к чему обязывало.
    - Да, прошу вас, госпожа Регалия, раздайте все необходимые распоряжения, - ответила Франческа, впрочем, не сумев сдержать тёплой улыбки.
   Домоправительница по-прежнему была импозантна настолько, насколько была обязана быть дама, исполняющая её обязанности - идеальная причёска, невозмутимый вид, аккуратная одежда, достаточно дорогая, чтобы у челяди не возникало желание вступать в споры, и достаточно скромная, чтобы не нервировать хозяйских гостей. И всё же годы начинали брать своё, оставляя возле уголков умных глаз тонкие морщинки. Впрочем, госпоже Регалии это было к лицу и лишь молчаливо подчеркивало, сколько лет своей жизни она посвятила своей работе.
    Сделав шаг вперёд, Франческа взяла женщину за руки, выразив в этом жесте всю благодарность, всю признательность за верную службу её семье.
- Сколько лет не была здесь, а сад всё так же прекрасен. Право слово, вы способны вдохнуть жизнь в любой дом! И я совершенно не имею ничего против того, чтобы обсудить дела - как раз напротив, чем раньше вы поставите меня в известность относительно положения дел в столице и перспектив для нашей семьи, тем будет лучше.
   Вопреки той секундной слабости, выраженной в этом сдержанном порыве теплоты и воспоминаний, Франческа не собиралась хныкать и жаловаться. Пусть деловой подход - не её конёк, но почему бы не попробовать ему обучиться? Госпожа Вилиус была в этом чрезвычайно хороша, оттого девушка и попыталась заговорить с ней на её языке. На равных.
-  Прежде всего я бы хотела узнать, сумеем ли мы, при необходимости, организовать в нашем доме несколько обедов или приёмов на соответствующем положению нашей семьи уровне, - Франческа озвучила то, в чём её собеседница была максимально осведомлена. Пусть она и не собиралась бросаться в политику очертя голову, но она уже предвидела - как только она займет отцовское место, она привлечет внимание, и установление связей с другими благородными семьями станут её приоритетной задачей. - Отец говорил, что его гости из магистериума покидали особняк чрезвычайно довольными.