— ... и всадил в него вооооооооооооот такое знамя! Видели бы глаза этого несчастного из Вольных Граждан, рхах! А слёзы-то так и текли рекой!
Вокруг раздался дружный хохот благородных дам и рыцарей.
— И что же случилось потом, милорд? — Был подан низкий и сладкий голос эльфийской девы с волной чёрных, как уголь, волос.
— Моя дорогая, кхм, — слегка смутился орлесианец в кошачьей маске на половину лица, — боюсь продолжение...не слишком приятное для... благородных дам нас окружающих.
— О, полно, лорд Дюваль, расскажи, молю! — Немного дёрнуть плечом, подойти чуть ближе, заглянуть пытливо и сладострастно в глаза прекрасному графу, слегка показать ложбинку груди и... Оппонент обезоружен.
— Кхм, если моя леди так желает, — граф приосанился, потёр свои шикарные густые усищи, чуть кашлянул в сторону, пытаясь отвести свой взгляд от полной эльфийской груди, не замечая, как алеют и перешёптываются орлесианские дамы, спустя пару мгновений продолжил, — трудный бой, разгар битвы! Знамя императрицы развевалось над полем брани, пока его не снёс вражеский солдат. Пропащие души! И вот наш славный пасынок гвардейского взвода, которого знамя почти что вскормило, не выдержал! И даже нисколечки не пожалел врага своего! Кааааааааааааак воткнул ему в задний проход остриём, крутанул пару раз, а пика и вышла через ротовое отверстие вместе с содержимым.

Тут-то орлесианские дамы и попадали в обморок. Все, кроме той самой эльфийской женщины в роскошном белом платье с золотой вышивкой, что с восторгом и восхищением слушала рассказ бравого орлесианского шевалье и своего старого знакомого — графа Жибера Дюваль из Монтсиммара, одного из своих многочисленных покровителей во времена существования Кругов в их прежнем виде.

Глориэль ничуть не смущалась рассказа, напротив, всецело одобряла и сдержанно улыбалась, позволяя сиять своим ярко-зелёным глазам. Разумеется, лорду на них было сейчас плевать, так как вырез лифа женщины говорил сам за себя, а фантазия позволяла додумать своё, учитывая, что открытого верха пышного бюста оказалось до безобразия мало и невероятно много одновременно, а заодно красноречиво подталкивало мужские извилины работать быстрее и бурно реагировать.
Пока орлесианские дамы приходили в себя, чародейка лишь снисходительно прошлась по ним взглядом: медленно, слегка высокомерно. Что ей какие-то мелкие баронессы, да приближённые ко двору дамы?! Никто. Девушки честно пытались соответствовать и статусу, и выдержке важной гостьи, но не смогли. Видимо, реалии войны для них являлись непостижимыми и омерзительными. А Брайтмор и не такое видела и слышала. Была в Инквизиции, видела многое, находила разное, изучала разное, поэтому точёные пики перестали вызывать остолбенение ровно через... неделю. Именно так.
— Извините нас, дамам нехорошо, мы выведем их на свежий воздух, — тут же среагировали рыцари с пером на масках и удалились под оханье и причитание своих леди.
Глориэль с налётом лёгкой ухмылки смотрела им вслед, а когда встретилась взглядом с лордом Дювалем, то они и вовсе повторили жест друг друга: скромно пожали плечами...
К их парочке быстро подоспел слуга и что-то нашептал графу, на чьём лице нарисовалась озадаченность.
— Позвольте откланяться, дорогая Глориэль, меня срочно ищет граф Пьер, — мужчина подхватил тонкую и нежную ладонь с элегантными пальчиками и поцеловал их тыльную сторону, очень интимный вышел жест, — Приятного Вам вечера, моя дорогая леди!

...И как есть удалился, оставив женщину на «растерзание» местной знати. И не важно, что не всякая знать держала себя так, как какая-то чародейка из новообразовавшейся Коллегии магов. Что же, вечер обещал быть крайне занимательным: Лори ожидала прихода агентов и послов Инквизиции, а также искренне надеялась увидеть мадам де Фер. Сборище вполне в её вкусе и подстать новому статусу. А впрочем, её отсутствие вполне благотворно скажется на задачах и целях Коллегии.

Лори взяла бокал вина у проходящего мимо слуги и прислонилась к периллам бельэтажа, посматривая краем глаза на танцующих в центре залы пары. Балом это назвать было нельзя, обычный приём, культурное мероприятие, но Орлей всегда славился созданием атмосферы, а потому, антураж бала сохранялся по сию пору. Ах, как давно её никто не приглашал на танец, а так хотелось вновь услышать стук собственных каблучков, ударяющихся о мраморный пол Зимнего Замка Императрицы. Сделав один единственный глоток красного терпкого вина, эльфийка продолжила рассматривать пребывающих и важно расхаживающих по залу гостей...
[icon]https://forumavatars.ru/img/avatars/001a/65/51/14-1574021071.jpg[/icon]

Отредактировано Глориэль Брайтмор (22-11-2019 23:58:44)

Если хочешь что-то спрятать - оставь это на самом видном месте.
Эту простую хитрость Селина усвоила ещё в юности, из уст леди Мантильон, и, надо сказать, она немало раз прибегала к ней в своей жизни. И собиралась прибегать впредь.
Потому бал в Зимнем Дворце, снова, как несколько лет назад, был устроен лишь для того, чтобы в мельтешении масок, перьев и ярких тканей спрятать нечто куда более важное. Впрочем, будучи честной с самой собой, Императрица могла на пальцах одной руки пересчитать балы, организованные не для этого.
С приветственной речью она не торопилась, стражники на входе ещё проверяли приглашения и, согласно их списку, оставалось ещё немало тех, кто должен был появиться в Халамширале во всей красе и блеске - Селина знала, что только несколько гостей сообщили о своем отсутствии из-за болезни. Отсутствию половины из них Ее Величество была искренне рада, что не помешало слугам уже упаковать по ее приказу цветы, вино и закуски, которые необходимо было доставить отсутствующим на дом.
Но сейчас залы стремительно наполняли гости, в саду жонглеры и акробаты устраивали представление для тех, кто желал развлечься перед началом, слуги разносили первые бокалы с шампанским и Императрицу не покидало тревожное ощущение затишья перед бурей.
Стремительно меняющийся мир вокруг был привычен, но это не значит, что она не была взволнована. Последние годы события развивались так быстро, что их с лихвой бы хватило на пару десятилетий, и, кажется, дальше жизнь планировала течь все более бурно с каждым годом.
Она не была уверена, что тяжеловесная золотая колесница ее Империи будет и впредь поспевать за этим быстрым галопом - не смотря на яркость, броскость и склонность к эпатажу, Орлей был консервативнее древнего старика. И Селина вовсе не была уверена, что не готова поддержать консерватизм этого старика как минимум в некоторых вопросах.
Она не была склонна доверять магам, как не была склонна доверять эльфам в массе своей. Среди них, как и среди людей, были достойные представители, но точно так же, как и среди людей, среди них были действительно опасные личности, а никакого желания доверять людям Ее Величество не имела ещё с юности.
Тем более, она не стала бы доверять просто так людям, что слишком долго подвергались гонениям по какому-либо признаку, а сейчас более всего напоминали хорошо взболтанное игристое вино, что только и ждало своего часа.
И пусть это вино знатно пустило пену ещё до взрыва на Конклаве, Селина была уверена - маги не истратили весь свой потенциал ненависти к тем, кто так долго держал их взаперти. Потенциал этот мог всколыхнуться в любой момент, принеся с собой новую войну или что-то столь же жуткое, как Корифей и его армия.

Когда Императрица вышла в зал, он уже был полон, но и музыка, и разговоры моментально смолкли, едва герольд объявил ее приветственную речь.
Речь привычную и душевную - за столько лет Селина научилась быть и казаться радушной без малейших усилий. Впрочем, она и была радушной. Как бы то ни было, она любила Орлей и гостей Орлея всем сердцем, потому что больше ничего в ее сердце теперь не было.
Оркестр снова взялся за инструменты, их репертуар Селина подписала только сегодня утром и теперь запоздало думала, что следующий бал нужно начать все же чуточку поживее. Но это было уже не слишком важно.

Ее Величеству удалось довольно быстро поприветствовать как минимум с десяток чересчур напыщенных родных аристократов, пока она не сделала перерыв на бокал шампанского, цепко осматривая зал, кружащийся в танце.
Куто, Коломб и Флер рядом с ней тихо перехихикивались, обсуждая, пригласит ли кого-нибудь из них на танец общий поклонник, но Селина слушала их только отчасти - вероятная будущая свадьба хоть трёх фрейлин сразу была меньшим из всех зол.
Чуть больше ее волновал сейчас один из гостей, мужчина, что кружился в танце по залу в паре с прекрасной женщиной. Мужчина, чью прямую спину и спокойные движения она не могла не узнать, потому что видела их слишком часто в своей жизни.
Мишель де Шевин, ее бывший чемпион, танцевал сейчас на балу в Зимнем дворце и осознание этого принесло Селине горечь, которую не удалось бы запить и десятком бокалов шампанского.
Вероятно, именно он был одним из неназванных агентов Инквизиции, что были представлены не так давно ёмким словом "сопровождающие". Чтож, Мишель достаточно часто бывал сопровождающим, чтобы сейчас не изменить своим привычкам.
Селина не думала, что встреча с прошлым все ещё будет так горька, но, видимо, у этой боли не было срока годности, но был почти что привкус надежды.
Одна блудная душа уже вернулась в этот дворец, может быть, здесь было место и для второй?
Только хотела ли она этого?

Инквизиция умела выбирать подходящие кандидатуры для определенного задания – это Селина отметила еще в самом начале их дипломатических отношений.
Несомненно, это едва ли было решением самого Инквизитора, но умение выбирать друзей и соратников делало ему честь: в его организации были те, кто умел при необходимости дернуть за нужные ниточки. В данном случае, вероятно, это была леди Монтилье, к которой Селина относилась весьма тепло – Жозефина провела при дворе немало лет и, признаться, Ее Величеству было жаль потерять такого талантливого и умелого посла, благодаря которому отношения между Антивой и Орлеем укреплялись из года в год. Что ж, Инквизитор действительно забирал к себе лучших, это стоило признать. Расстраивало только то, что лучшие эти позднее покидали Инквизицию, отправляясь в неизвестность – сейчас организации не менее, чем раньше, требовался гениальный дипломат.
Как бы то ни было, на поле Великой Игры Инквизиция уже не была просто оловянными солдатиками, а в Орлее Игра значила намного больше, чем любые другие битвы. Тот злополучный бал врезался Селине в память слишком сильно, но сейчас она не могла не признать, что Инквизиция гармонично подстраивается под привычные Орлею правила. А это, в свою очередь, облегчало ситуацию для нее самой.
Выбранная же кандидатура была если не прямым попаданием, то близко к тому. Марчанская аристократка с орлесианскими корнями, Селина знала ее семью и, более того, эту фамилию знали и другие, находящиеся в этом зале. Пусть семья Морисьон растеряла все свои достижения в Великой Игре, она, тем не менее, была достаточно знатной, а еще – достаточно человеческой, чтобы не вызвать у орлесианских аристократов возмущение.
Впрочем, Селина была уверена, что знать согласилась бы на что угодно, лишь бы у этого «чего угодно» были скругленные человеческие уши и не болтался за спиной тяжелый посох.
- Леди де Морисьон, - посла Ее Величество окликнула по имени уже тогда, когда спустилась со своего балкона и набралась достаточно сил, чтобы вернуться в тесный круговорот орлесианской знати.
- Визит представителей Инквизиции в Зимний дворец большая честь для Императорского двора.
И большие проблемы, - это Селина могла добавить только про себя.
Однако, когда Инквизиция осознала правила игры, проблем стало едва-едва, но меньше и сейчас Ее Величество, как и всегда, украдкой, отмечала детали.
Маска, как на ее вкус, была достаточно заметной, но при этом не нагруженной излишними деталями – строгая лаконичность, словно у меча, лишенного украшений, но прекрасного материалом и работой мастера. Платье – тоже весьма сдержанное, но разительно отличающееся от мундиров, которые на злополучном балу в прошлый раз были, словно бельмо на глазу.
Разве что жизнь за пределами Орлея быстро стирала из детей Империи умение контролировать каждый мускул на своем лице, но здесь, увы, Селине приходилось полагаться только на сдержанность леди де Морисьон. Однако же, ей определенно импонировало то, какая работа была проделана над внешним образом Инквизиции в Орлее. Работа эта требовала того, чтобы ее отметили и Ее Величество запомнила мысль о том, что стоило бы написать соответствующее письмо.
- Надеюсь, вы найдете сегодняшние угощения и напитки восхитительными.
Деловые разговоры еще предстояли, но сейчас Императрица не могла позволить себе отлучиться, не поприветствовав всех остальных гостей. И не закончив достаточную для соблюдения этикета болтовню.

Коллегия...
Взболтанное игристое вино, вот чем была эта проклятая Коллегия в ее глазах.
Селина прекрасно понимала, у Инквизитора тогда не было шанса не принять магов под свое крыло - Брешь, которую она видела по утрам из своих окон, пугала даже ее саму. Не было у Инквизиции шанса и отказаться позже, это тоже можно было понять. Один раз приняв магов, они вынуждены были продолжать с ними сотрудничать и опекать их и дальше. Только хотели ли маги этой опеки?
Сейчас ей казалось, что она балансирует на тонком канате в зале леди Мантильон, с завязанными глазами, со связанными за спиной руками, полагаясь только на свои чувства, напряжённая до предела...
Эта тренировка, одна из самых жутких в становлении барда под попечительством Вдовы, снилась Селине в кошмарах довольно долгое время. И ситуация с магами была такой же, только в ее спальне теперь не было Бриа, которая могла бы облегчить ужас ночных кошмаров.
Да и имели ли какое-то значение ее личные страхи там, где царила политика?
Привести магов к официальному существованию среди людей было едва ли не сложнее, чем сделать то же самое с эльфами. Да, эльфы и маги одинаково прочно, пусть и под разными углами, вклинились в человеческую жизнь. Но у магов не было Бриалы, которая бы потратила двадцать лет на то, чтобы шептать ей на ухо мольбы о милосердии.
Маги хотели всего и сразу.
И магов, Селина это знала, нельзя было спалить ко всем архидемонам, заперев их в башне, даже если бы это спасло весь Орлей - они стёрли бы ее Империю с лица Тедаса.
Они были куда более грозной силой, чем эльфы, в разы более грозной... и они хотели своих прав и свобод так же, как их хотели эльфы.
Только вот маги уже доказали, что могут эти права и свободы получить. А если и не получить, то обречь на муки всех, кто должен был попасться им на пути.
Но выбора у Ее Величества не было.
- Я благодарна Инквизиции за поддержку в это нелегкое время.
Не смотря на то, что улыбка ее оставалась все такой же доброжелательной, Ее Величество была скорее не благодарна, а раздражена - сейчас ей куда больше хотелось лично спросить у Инквизитора, что он думает об этом всем, а не расшаркиваться перед девочкой, которая ничего не решала и не могла решать. А Селине было, что сказать и спросить.
- Однако же, пусть гости для начала утолят первый голод по закускам и танцам, и мы приступим к обсуждениям.