Рыцарский турнир в Вал Руайо, одно из главных событий лета, был зрелищем красочным, величественным и невыносимо шумным.
Но туда, где стоял шатер Ее Величества сейчас возгласы взбудораженной толпы почти не доносились, как не доносилось и ржание лошадей, и прочие звуки, что могли бы нарушить временный покой Императрицы.
- Ваше Величество, а если победит другой участник?
Констанс, одна из трёх ее фрейлин, что сопровождали Селину на сегодняшнем турнире, аккуратно поставила на низкий столик серебряный поднос с бокалом и кувшином холодного вина. В такую жару холодное вино было почти что спасением.
Селина мимолётно потерла переносицу. Несмотря на то, что императорскую ложу укрывала тень от навеса, несколько часов на жаре, почти неподвижно и в маске были немного утомительными.
Но все же, две трети турнира уже прошли, осталась лишь одна и только воля Создателя могла в третьем туре неожиданно изменить победителя.
Почему-то Ее Величество была уверена, что сегодня подобная воля Создателя задействована не будет.
Впрочем, она знала, что интерес Констанс был праздным, полным любопытства, а не сомнений: ни она, ни две остальные девушки не знали, чем так приглянулся Императрице сегодняшний победитель, кем бы он ни был, хотя наверняка догадывались. А потому они вполне могли испытывать любопытство, изменится ли что-то, если лучшим окажется не тот, кого Селина уже расценивала как победителя.
Не окажется.
Вино, восхитительно холодное и сладкое, моментально разлило по всему телу прохладу. Селина отставила бокал обратно, но покачала головой, когда Констанс снова потянулась к кувшину.
- Не стоит, перерыв заканчивается. Если победит другой участник, значит я была не так уж права в своих предположениях. Но, Создатель милостив, я уверена, этого не случится.
Она знала, что не случится - в конце концов, это был не первый турнир, не второй. Седьмой, если она не ошибалась. К пятнадцатому, вероятно, она уже смогла бы определить победителя едва бросив на него взгляд. К двадцатому - только посмотрев на коня.
Вмятинка на ее переносице тревожно заныла, когда снова соприкоснулась с маской, но фрейлины без промедления повторили за Императрицей этот жест - она была достаточно лояльна, чтобы дать им всем и себе в первую очередь этот краткий отдых, но следовало вернуться на трибуну и продолжить турнир.
Летний зной жарко дыхнул в прикрытое маской лицо, когда они покинули шатер и направились к императорской ложе.

Она не ошиблась.
Когда последний из возможных противников рухнул на землю, подняв вокруг себя клубы пыли, толпа зрителей восторженно взвыла, приветствуя своего победителя. Селина только тонко улыбнулась и всего на миг пересеклась взглядом с Франциской, другой своей фрейлиной, что стояла на деревянном балкончике, держа в руках цветочный венок. Теперь леди-покровительница турнира могла наградить победителя так, как он этого заслужил, но Селина подозревала, что золотая пряжка, титул победителя, цветочный венок и всеобщая слава покажутся достаточно скудной наградой по отношению к той, что собиралась преподнести после турнира она.
Впрочем, Императрица и не считала свое предложение наградой - несколько лет на троне и судьба прошлого чемпиона были достаточно красноречивыми, чтобы понимать - ее награда для Мишеля де Шевина обойдется ему очень и очень дорого.
Чтож, это она знала слишком хорошо - Орлей был дорогой страной, даже слишком дорогой, потому что больше золота его интересовала только кровь.

Когда опустился вечер, в шатре стало не прохладно, а почти что холодно, и Селина набросила на плечи тонкую шерстяную шаль, потерев висок, в который от криков герольда словно впилась тупая игла.
- Идут! - Констанс моментально отстранилась от опущенного полога, в щелку которого она подсматривала за дорожкой к шатру.
Ее Величество и правда слышит негромкий голос Франциски и тяжёлую поступь рыцаря в полном турнирном облачении. А уже через пару мгновений полог отодвигается и она наконец-то видит победителя турнира вблизи, пропыленного, но, кажется, весьма счастливого.

Отредактировано Селина I (25-11-2019 14:29:19)

Ей нравится Мишель де Шевин.
Впрочем, если бы не нравился, то он и не стоял бы сейчас здесь, перед ней, в шатре, усталый, покрытый пылью, украшенный цветочным венцом герой девичьих грез.
Но он стоял.
Надо сказать, то, что ей нравился этот шевалье на самом деле ничего не значило - Селина имела весьма посредственное отношение к тому, чтобы выбирать себе чемпионов только по размаху павлиньего хвоста или по остроте копья. Разумеется, она была Императрицей, она могла награждать, миловать, казнить, развлекаться иными венценосными способами, но Мишеля де Шевина в итоге выбрала не она сама, а те люди, что денно и нощно блюли ее безопасность и куда лучше знали, кого лучше всего принять на должность императорского чемпиона.
В ее же воле было согласиться с их вердиктом или отказаться, растянув поиски кандидата ещё на несколько месяцев. Она согласилась, потому что, все же, Мишель ей нравился.
А ещё потому что она загадала - он победит в этом турнире и он победил, даже не смотря на то, что был юн, был относительно неопытен, и при этом талантлив.
Не говоря уже о том, что он подходил ещё по десятку иных параметров.
Но все же, Селине было его немного, по-человечески, жаль, этого юного красивого шевалье.
Разумеется, это приглашение можно было огласить прямо на турнире, подарком победителю, высшей наградой и честью, но этого Ее Величество не хотела. Там, в толпе, где сотни глаз были бы устремлены на де Шевина, у него не было возможности подумать и не было возможности отказать.
Селина знала, что он не откажет, но лишать его даже крохотного шанса сделать это она не хотела.
У него было право выбора, пусть и иллюзорное, а потому и приказывать Ее Величество хотела в последнюю очередь.
В конце концов, она давала не награду, она давала возможность скорой смерти, которой де Шевин мог бы выкупить у Создателя ее собственную жизнь.
Это была дурная награда, Императрица эта знала. Но другой у нее попросту не было.
- Вы заслужили эту победу, сэр Мишель.
Он не склоняется перед ней, впав в ступор или просто не проявив достаточно уважения, но сейчас Селина этого и не ждёт. Она видит все по его глазам, по движению его руки, что убирает с лица волосы, и это значит много больше, чем поклоны, реверансы и прочие жесты вежливости.
- Вы прекрасно показали себя на этом турнире и я рада, что земля Орлея породила столь умелого воина.
Ее Величество делает небольшую паузу, мысленно улыбается, думая, что это последний момент, когда она могла бы не дать этому сияющему юноше вступить в долгую схватку со смертью. С ее смертью, потому что именно ее жизнь теперь станет смыслом его собственной.
- Я хочу, чтобы вы, сэр Мишель де Шевин, стали личным телохранителем Ее Императорского Величества, Селины I Орлесианской. Моим телохранителем.

Она не сомневалась – Мишель согласится.
И дело здесь было даже не столько в чести шевалье, вернее, не только в ней.  А в том, что, увы и ах, ему нужно было что-то делать.
Участь некоторых шевалье сама по себе была незавидна, как и участь некоторых учеников Университета, с которыми она имела честь общаться. Младшие дети, потомки давно разорившихся семей, бастарды и прочие… чаще всего они не имели за собой ни денег, ни земель, ни особой уверенности. У них не было шанса Играть и чаще всего они погибали очень быстро, так быстро, как срываются с неба звезды. Им везло, если они находили себе покровителя, готового оплачивать их интеллектуальный или физический труд.
Так же, как повезло, в общем-то, Мишелю де Шевину – сейчас и много раз до этого. Уж насколько Селина не была религиозна, но она была почти уверена – мальчику благоволил Создатель. Или он просто умел оказываться в нужном месте в нужное время, вдобавок к остальным своим талантам.
Второе ей нравилось больше.
Как бы то ни было, она знала, Мишель согласится не только потому, что ее приглашение было честью всей жизни для шевалье. Скорее потому, что за всю его жизнь приглашения лучше ему бы не поступило совершенно точно. Впрочем, никому бы не поступило.
Селина поднимается, легко и бесшумно, не шелестит даже ткань ее платья – один из полезных навыков в череде невероятных орлесианских интриг.
- Я уверена, вы с честью будете нести возложенную на вас ношу, - голос Ее Величества звучит негромко, даже, отчасти, мягко. Может быть, потому, что есть в этом моменте для нее нечто особенное – в конце концов, теперь, если Создатель будет милостив, Мишель проведет у ее трона немало лет.
Если.
- Отпразднуйте сегодня свою победу, сэр Мишель, - в голосе Императрицы слышится улыбка. – Видит Создатель, вы заслужили это как никто другой. Поутру вас будет ждать во дворце глава моей личной стражи, он расскажет все, что может быть важно на вашей новой службе.
Селина замолкает, сложив руки у груди, на мгновение чуть нервно сжимает пальцы. Прошли месяцы, но ей все еще не удается забыть… И даже теплые объятья Бриа не всегда способны развеять ее кошмары.
- Да хранит вас Создатель.