Главные часы в Императорском Дворце Вал-Руайо торжественно отбили полночь.
Селина вздрогнула и подняла голову от документов, внезапно осознав, что полночь наступила ещё два часа назад и оба эти часа, с мгновения, когда часы перестали бить до нынешней минуты пролетели для нее совершенно 6езаметно.
Буквы и цифры на документах уже двоились перед глазами, в виски впивались словно тупые иглы, а глаза норовили закрыться прямо сейчас, пока она ещё не дошла из кабинета до своей спальни. Нет, заснуть за столом Селина себе позволить решительно не могла - это вело к больной голове утром, а ещё к больной спине и пояснице, которые и без того не были ей благодарны за последнее бальное платье.
Нет, следовало встать, потушить светильники и направиться в постель. Но для начала выпить хотя бы чашечку чая.
Ее Величество приподняла чайничек, хвала Создателю, зачарованный сохранять тепло, и осторожно налила себе сначала полчашки, а потом, критически осмыслив время и место, щедро долила до полной.
От ароматного чая иглы в висках, как и всегда, стали чуть менее ощутимыми, но Селина прекрасно знала, это ощущение пройдет и чай уже не сможет ей помочь. Что ж, действительно следовало идти.
Оставив на столе документы в том же порядке, чтобы бегло просмотреть их утром, она затушила все светильники, кроме одного, что должен был освещать ее дорогу и вышла в малую гостиную своих императорских покоев, зябко поежившись. Не смотря на лето, тонкий шелковый халат был не самым лучшим для прогулок нарядом - во дворце всегда было чуть прохладно, чтобы не изнывать от полуденной жары и не потеть в сложной церемониальной одежде.
За второй дверью, в большую гостиную, что-то скрипнуло, едва слышно, но скрипнуло. Сначала один раз, потом ещё...
Это можно было списать на ошибку уставшего мозга, но Селина почему-то была уверена, что не ошибается.
Интересно, кому это не спалось в два часа ночи в ее покоях?
Давным-давно, ещё когда они с Бриалой были вместе, Селина запретила даже приближаться к ее покоям с вечера и до самого утра. Вся охрана оставалась снаружи, а любые срочные дела случались не так уж часто.
Она подошла к двери совершенно бесшумно и осторожно тронула ее кончиками пальцев, в надежде, что та не заскрипит.
Дверь заскрипела и Ее Величество с досадой толкнула ее сильнее, распахивая достаточно, чтобы видеть всю гостиную.
- Иа, это ты? - впрочем, едва ли Иа, скромная и пугливая, как лань, служанка направилась бы ночью в покои своей госпожи.
Фигура в темноте, впрочем, мало походила на хрупкую эльфийку. На тройняшек тоже походила меньше всего. Если, конечно, тройняшки со вчерашнего дня не раздались несколько вширь.
- Кто вы и что вы здесь делаете? - В голосе Селины сквозил не испуг, но безмерное раздражение. Она протянула руку, коснувшись светильника у входа, который моментально зажёгся под ее пальцами, освещая хотя бы часть гостиной. В основном, конечно, освещая Императрицу - усталую, мрачную, простоволосую, в жемчужно-серебристом шелковом домашнем халате и, разумеется, без маски. Зато с подсвечником в руках.
Но смотрела она неотрывно, ожидая, что незнакомец в ее гостиной может метать ножи. Или бомбы. Или все сразу.
Пожалуй, следовало бы позвать стражу.

Ее Императорское Величество и правда уже приоткрыла рот, чтобы позвать стражников, но потом, когда предполагаемый вор и убийца опустился на колени, она помедлила и аккуратно свой рот закрыла - не менее элегантно, чем все, что она делала. Предполагаемые воры и убийцы обычно не опускались на колени, не склоняли голову, не осложняли себе работу, оттягивая время до убийства. Обычно они нападали сразу, окончательно и бесповоротно, потому что каждая секунда промедления давала ей шанс вытащить свое оружие или позвать стражу.
Этот же визитер, казалось, сам не слишком хотел, чтобы она сочла его опасным и только поэтому Селина медлила.
- Кто попросил вас передать это письмо? - в голосе ее прозвенела сталь, но, тем не менее, пока Императрица не пошевелилась. Кольца, которые оттягивали пальцы, она сняла перед тем, как заняться своим ночным бдением над документами и теперь чувствовала себя почти голой без них. Как и без спрятанного в рукаве потайного клинка. Но, проклятье, она готовилась ко сну, она не ожидала нападения и считала, что стража получает свое золото заслуженно.
Ох, и получит у нее капитан стражи поутру...
- Положите письмо на пол и подтолкните ко мне. Пол начищен достаточно. Пошевельнетесь помимо этого хотя бы мысленно - и я вызову стражу.
И огрею вас по голове подсвечником, - но этого озвучивать Селина не стала. Провоцировать, пожалуй, этого человека не стоило.
Когда конверт оказался рядом с ней, она аккуратно, не отводя взгляда от незваного гостя, опустилась, на ощупь подбирая письмо.
Выпрямилась и, все так же продолжая неотрывно смотреть на мужчину, распечатала сургуч, мельком глянув, чем именно он запечатан. Это было не кольцо с печаткой, Селина бы узнала это изображение из тысячи иных, даже несмотря на то, что так редко держала в руках монеты - на сургуче была оттиснута именно одна из них.
И только после этого, развернув лист, Императрица принялась читать, не забывая отрывать взгляд от бумаги и посматривать на гостя.
Отсутствие маски Ее Величеству не мешало совершенно, лицо ее, все то время, пока она читала письмо, сохраняло полную бесстрастность, совершенно не давая понять, о чем именно Селина думает. Думала она, впрочем, о многом.
А дочитав, отошла к одному из многочисленных дворцовых комодиков, поставила на него подсвечник и, никуда не торопясь, поднесла снова сложенный лист к огню. Магическое пламя жадно обхватило бумагу и, потрескивая, сожрало ее всего за пару мгновений. Селина с профессионализмом человека, часто занимающегося устранением следов, уронила догорающий огрызок на пол и, изящно приподняв подол, затоптала стихающее пламя. От письма остался только пепел и темные хлопья, по которым ничего нельзя было прочитать.
Только после этого Ее Величество повернулась к гостю.
- Итак, господин Сэрбис. А теперь извольте сказать, что вам на самом деле от меня надо.

На самом деле она тыкала пальцем в небо, как бы это ни было прискорбно.
Но это письмо…
Логика Селины была довольно проста и бесхитростна – она просто знала расценки и расценки эти говорили о том, что залезть в Императорский дворец к Ее Императорскому Величеству в покои стоило… в общем-то, для ее казны это было не такой уж ущербной суммой, но то была ее казна, казна Империи.
Дешевле обходилось передать письмо иным способом, но именно дешевым способом ее визитер не воспользовался, а значит, ему очень и очень хорошо заплатили. Всех, кто мог столько отдать за простую доставку письма, Ее Величество могла пересчитать по пальцам. И ни один из этих, пересчитываемых, не написал бы ей подобного.
Господин Сэрбис находился в отчаянном положении и едва ли стал бы переплачивать, не имея толком ничего – если бы у него было что-то, этого бы письма у нее в руках попросту не было.
Но всегда оставались варианты.
Тем не менее, она угадала. Попала в точку.
Именно поэтому Императрица слушала его совершенно молча, не отводя задумчивого взгляда. Обдумать, кажется, предстояло многое.
Не дожидаясь, пока он закончит, она отошла к креслу, опустилась в него с непримиримым изяществом, так, словно была одета в бархат и шелк, а не в невесомый полупрозрачный халат. И так же спокойно, невозмутимо, этот халат поправила.
- Вы либо непроходимо глупы, либо невероятно храбры. Или и то, и другое одновременно,  - Сэрбису могло даже показаться, что в ее голосе прозвучало что-то, очень отдаленно похожее на уважение и восхищение.
- Я не пуглива, господин Сэрбис. Меня трудно напугать, особенно прописными истинами. Но… - она сделала многозначительную паузу, – две вещи могли привести вас сюда. Глупость и гордость, потому что вы не могли позволить себе затеряться в моей Империи, хотя это, признаюсь, не так сложно, как кажется, если иметь полагающиеся таланты. А вы их имеете, раз оказались здесь посреди ночи. И страх. И это кажется мне более вероятным, раз вы не боитесь моей стражи.
Она помолчала, задумчиво и спокойно глядя на него. Болела голова.
- Чего вы боитесь? Что гнало вас в Орлей и, позднее, в мой дворец? Что вы знаете настолько ценного, что это может стоить подобного… визита?

Великая Игра всегда требовала от своих игроков внимательности к мелочам.
Селина усвоила эту прописную истину еще в раннем детстве, едва ли не с молоком матери и не забывала никогда, даже в самые безобидные и беззаботные времена.
Но было и то, что отличало ее, все же, от других игроков в этой сложнейшей из партий – она умела быть внимательна к мелочам даже там, где другие предпочитали считать эти мелочи выше своего достоинства.
Проще говоря, Селина не была настроена выгонять из своих покоев отчаявшегося до такой степени, чтобы в эти покои попасть, человека. И, пожалуй, его происхождение здесь и сейчас было не важно – она не могла себе позволить отмахнуться от его слов хотя бы потому, что на кону стояло слишком многое.
У нее не было гарантии, что он знает что-то важное.
И, тем не менее, у нее не было гарантии, что он этого «чего-то» не знал.
Полагаться приходилось только на собственную интуицию и интуиция эта не просто подсказывала, а настойчиво утверждала, что Селине следует узнать, что же именно гнало этого человека сюда.
В Орлей.
В ее покои.
И, разумеется, Селина знала, кого в этом мире следовало бояться куда сильнее императорской стражи. Пусть она не знала имен или точных данных, она прекрасно понимала, что такие… особи несомненно существуют в Тедасе и только вопрос времени, появятся ли они в ее Империи.
И именно поэтому после этих слов глаза Селины чуть сузились – самую малость, непозволительная роскошь для Игры.
- Нет.
Ей не нравится это «нет» – Ее Императорское Величество просто ненавидит это «нет», отвеченное на вопрос о том, знает ли она о чем-то весьма опасном.
Это чудовищное, отвратительное, неприятное «нет», но другого у нее в этой ситуации попросту быть не может.
Она складывает руки на коленях, рассеянно проводит пальцами там, где еще остался след от ободка снятого еще вечером кольца, но смотрит на Сэрбиса так же внимательно, неотрывно.
А потом губы Ее Величества кривятся зло, всего на мгновение, упрямо, как у той шестнадцатилетней девочки, что много лет назад взошла на престол Орлея.
- Проклятье, сядьте уже и расскажите мне, что происходит, и не заставляйте уговаривать вас, как леди в порту! Я готова вас выслушать иначе давно бы убила или позвала стражу!
Она взмахом руки указывает ему на соседнее кресло.
- Кто он, этот Старший? Какое он имеет отношение к Серым Стражам? Почему вы бежите от него?

Ее Императорское Величество плохо относилась к религиозной софистике. Церковь в Орлее имела немалый вес, многие ее подданные были истинно верующими андрастианами, но, с другой стороны, не кривя душой – многие ее подданные были истинно идиотами, а потому полагаться на их мнение было ошибкой.
Селина веровала, но веровала сдержанно и лаконично, считая, что в вопросах управления государством и в любых других вопросах вера – самый последний помощник. Она не могла бы править, если бы полагалась только на милость Создателя, а Создатель, она думала, едва ли стал бы так уж сильно всматриваться в то, что именно происходит в одной маленькой Империи.
Не говоря уже о том, что Церковь проповедовала, что Создатель так и не повернул к ним свой светлый лик и это непрерывное, ежечасное и еженощное поклонение, должное выманить благосклонность у древнего жестокого божества… слегка нервировало.
Ее Величество почитала Создателя, но полагаться, все же, предпочитала на себя.
- Я знаю историю происхождения Мора, господин Сэрбис, - она остановила его движением руки, прерывая сумбурный, сбивчивый поток информации, - И мне не плевать на проблемы Тевинтера.
Сидеть больше не хотелось, а потому Селина встала, зябко повела плечами и отошла к окну. Вид на ночной Орлей умиротворял ее всегда, помогая сосредоточиться и обрести некую ясность ума.
Вот и сейчас стоило ей увидеть знакомую до боли архитектуру, как сердце стало биться чуть спокойнее.
- Я знаю, как тевинтерская Церковь трактует свое… участие в общемировых событиях. Не мне судить, было ли так на самом деле или нет, но я полагаю, контекст, в котором появилось то существо, о котором вы говорите, не так важен. Важно то, что он хочет и, что еще важнее, может сделать.
Она обернулась, смерив своего собеседника взглядом.
- Тевинтер – пропитанная магией Империя, сам уклад которой строится на магическом учении. Маги – великая сила нашего мира, оружие, способное перекраивать наши материки, словно нож мягкое масло. Так почему же маги Тевинтера не дают ему отпор, объясни мне? Они ждут, что получат милость, когда он получит власть? Почему ты, демоны тебя раздери, вообще в это ввязался?
Гнев ее, пожалуй, был сугубо человеческим, не императорским, а голос прозвучал неожиданно гневно. Она не боялась, но сердилась.
Селина вздохнула, перевела дыхание, успокаиваясь.
- Чего он хочет? Как его остановить? Серые Стражи останавливают Мор, еще одно порождение скверны будет им по зубам. Ферелденские Стражи уничтожили Архидемона вдвоем. Если их будет больше, они справятся и с подобным кошмаром, если будут подготовлены заранее.