[indent] — И зачем бы мне это делать? — с веселой иронией в интонации откликнулся мягкий голос за спиной тевинтерца, и два шага спустя показался его обладатель: паренёк-эльф со свободно торчащими в стороны ушами, в кожаной куртке и подносом в руках, на котором были две кружки и деревянная тарелка с галетами и глубокой ложкой, полной золотистого мёда. Поставив всё это на свободную сторону стола, он уселся, пододвинув скрипнувший стул, и поднял на лицо соседа взгляд спокойных, широко открытых ярко-карих глаз.

...
[indent] Таверна, полная народу, напоминала ему море. Взволнованное перед штормом, колыхающееся неровной рябью плещущих волн, переходящих одна в другую, оплетенных гулом голосов, перемежающихся смехом, словно стрёкотом гальки, побеспокоенной накатившей водой, — море. И нырок в него, словно прыжок со скалы в воду, до сих пор заставлял дыхание на секунду замереть под нижними рёбрами, перехватывал секундной мутной тревогой нутра, над которым упрямо и азартно воспарял рвущийся навстречу этому прыжку дух. Мгновение — прежде чем с шагом через порог вода окажется повсюду, окружит, окутает, и уже не останется никакого страха, только чувство странного всесилия и восторга от движения в этом едином объеме, частью целого, позабыв о весе собственного тела, оставшемся там, на берегу. Нейсу нравилось здесь, в тёплых тонах, в мельтешении чужих жестов и одежд, в живой густоте звуков и запахов, облагороженных подброшенными в камин травами из рук заботливой садовницы Скайхолда, нередко заходящей навестить гнома-бармена. И нравилось особенно сейчас, когда обозленные зимние ветра лютовали над крышами крепости, не оставляя ни шанса посидеть на парапете, глазея вниз, и только чудом местного магического фона не превращали Скайхолд в то же царство льда и снега, что тянулось за его стенами — за вычетом военного лагеря в долине, где властвовали бурая зелень палаток и сизый дым костров. Их было меньше теперь, когда многие остались там, у стен Адаманта. Но новые и новые продолжали зажигаться каждый день...

[indent] Уже десять ночей прошло с того момента, как его марш через земли Орлея и по заснеженным горным дорогам закончился, когда впереди показались флаги башен Скайхолда. Не то чтобы это что-то значило или меняло. Дрожь и ошарашенная пустота, буруны огня в едком чёрном дыме, крики солдат, визг и горловой рёв демонов, переходящий в рык дракона, кровь на сверкающем под сполохами магии сильверите брони с искусно выкованным грифоном, — всё, что наполняло его сны, утряслось и рассыпалось ещё там, до подножия гор, в пожухлой луговой траве и дорожной пыли под слепяще высоким, холодным небом поздней осени, ветрами подгоняющей тянущих телеги мулов. Теперь уже редко эти кошмары доставали его здесь, заставляя просыпаться резким рывком, с перебитым дыханием сжимая в пальцах хрустящий сеном край подушки и несколько секунд вслушиваясь в ночную тишину над крепостным двором, которая и тишиной-то толком никогда не бывала...

[indent] ...просыпаться — и переворачиваться на другой бок досыпать, потому что ему нечего делать в госпитальных палатах на ночной смене. Им вполне хватило одного солдата, впавшего в панику с воплями "демон! демон!" при виде его глаз, бликующих янтарём под светом факелов. Второй раз повторять трюк с "удержи на месте центнер беспорядочно беснующейся солдатской массы за вычетом одной ноги, пока маг торопливо и путанно накладывает сонные чары" сестры желанием не горели. Не то чтобы такие истерики не приключались с пострадавшими в боях и без присутствия долийского эльфа, н-но... Нейс понимал. Он не хотел пугать. Его пусть не самой заметной, но всё равно значимой магической задачей было, в первую очередь, не давать им падать духом. Внушать стойкость. Решимость. Выдержку. Если солдат доживал до Скайхолда, это почти всегда значило, что он будет продолжать жить и дальше. Но уже никогда — так, как прежде...

[indent] Следы этого бесконечного потока тяжелых перемен в чужих жизнях можно было видеть и здесь. В прогретом, даже душноватом от огня воздухе первого этажа таверны свежий кривой шрам, пересекающий лицо хмурого солдата, заметно наливался красным. Иннейрис помнил этот шрам. Примочки остановили воспаление, но избавить глаз от белого пятна так и не получилось. Протиснувшись к стойке и дожидаясь, пока Кабот вернётся из подсобки с настоявшейся на травах медовухой — слишком сладкой, чтобы ее пили многие, но всё равно не зря занимавшей место среди бочек, — эльф нет-нет да косил взглядом на этот шрам, отрешенно пытаясь представить, каково это — когда твой привычный мир вот так разбивает напополам, и с одной стороны остаются лишь отблески да тени.

[indent] — Вся эта Инквизиция мне больше нравилась раньше...

[indent] — А? — вздрогнул от неожиданности Нейс, не сразу осознав, что это мрачное бурчание за краем кружки, из которой солдат тянул своё пиво, не потрудившись даже найти места, чтобы присесть, было как будто бы в его адрес. Солдат только презрительно усмехнулся и мотнул головой в сторону лестницы, по которой поднимался мужчина в тевинтерском облачении, когда-то бывшем белого цвета. Пятно на глазу, похоже, вопреки всякому беспокойству вовсе не мешало бывалому вояке замечать вокруг себя всё, на что Иннейрис даже не догадался бы обратить внимание.
[indent] — Раньше. Когда сюда не вербовали беглых венатори, — фыркнул солдат со шрамом, снова прикладываясь к кружке. Даже по искореженной, немой стороне лица, которую мог видеть Иннейрис, гадать о выражении второй половины не приходилось. — У нас что, нормальные мужики из Ферелдена закончились, чтобы сгребать всякую северную шваль? Верно говорили, где один, там и других набежит, не успеешь оглянуться...
[indent] Эльф выгнул бровь, но приоткрытый было рот закрыл без комментариев, ограничившись несколькими мгновениями взгляда, задающегося целой чередой вопросов — оставшихся неозвученными. Только снова быстро стрельнул глазами на лестницу — но уловил только сапоги в просвете меж ступенек, и то не был уверен, что именно те. Тевинтер. Капля дёгтя в бочке мёда портит всю бочку. Даже ему становилось не по себе после всех россказней, тут и там неизбежно цеплявшихся за уши. Тем более — после случившегося в Западном Пределе. А солдат, сплюнув своё недовольство, даже не повернул головы. Обсуждать поднятую тему он вряд ли намеревался — похоже, ему просто нужно было это озвучить. Не оставлять только в своих мыслях. Иннейрис поколебался, взвешивая слова на кончике языка, не зная, как правильно поступить — но тут вмешался стук кружки, которую поставил перед ним вернувшийся гном, уже отмеряющий из резной банки с носиком чистый мёд к галетам. Эльф бросил на них взгляд, замечая в тесте синеватые вкрапления лепестков и невольно улыбаясь. Видимо, снова Элан внесла в рецепт закуски свои исправления. Здесь, на Скайхолдской кухне, дела всегда обстояли веселее, чем на полевых точках, где первой задачей всегда было количество. И хотя бы ради этого здесь порой хотелось задержаться.

[indent] Двинув горлом, чтобы отделаться от повисшей в воздухе паузы, Нейс благодарно улыбнулся Каботу, стягивая поднос со стойки, и, поймав насмешливо-вопросительный взгляд гнома, только расплылся в лукавой ухмылке, помотав головой. Нет, не слипнется. Но говорить это вслух опять смысла уже не было — гном и так знал, что ему ответят... всё равно не считая нужным прекращать подкалывать. Молча.

[indent] Решения, принятые в тронном зале Скайхолда, отсюда, снизу, всегда казались особенно важными и непростыми, вызывавшими всякие вопросы. Но, раз принятые, они становились законом и порядком, обязательным к исполнению. Что за ними стояло, Иннейрис мог только гадать — и чего там скрывать, гадать всегда пытался, сам с собой упражняясь в остроумии. Даже при том, что был согласен с этими решениями до последней буквы. Не из-за того, что принималось. А из-за того, кто принимал.

[indent] И потому наверх по лестнице его вело не только желание убраться подальше от сквозняка из то и дело открывавшейся нараспашку двери.
...

[indent] — ...здесь всё-таки не так уж много других свободных мест, — с этим поднятым взглядом добавил эльф к своим словам, улыбнувшись и, пожалуй, чуточку бесцеремонно, со светлым ищущим любопытством разглядывая того, кого все так усиленно сторонились, что даже за соседним столом втроём сгрудились на другой стороне лавки, сидя куда теснее, чем могли бы, если бы меньше заботились зыркать в сторону повернувшегося ко всем спиной мужчины. Нейс только чуточку вопросительно приподнял бровь на не просившего такого внимания собеседника, не озвучивая вопрос — или ты действительно против?..

Отредактировано Иннейрис Нераннан (16-02-2021 21:39:30)

[indent] Если тевинтерец и был недоволен той — как там говорил тот новый агент из Старкхевена? — "информационной повесткой", которая сложилась вокруг его личности, то виду подавать не спешил: наоборот, старательно вторил тому, что Нейс успел уловить в шепотках, сочащихся от других столиков, посетителей за которыми встревожило такое соседство — словно прошедший мимо мужчина в своём потрёпанном жизнью облачении был камнем, который волокли по дну, вздымая песок и мутя воду. Одно ухо эльфа поднялось выше другого, отражая ту легкую озадаченность, с какой он слушал ощетинившегося "бывшего венатори". Агента Инквизиции — теперь. Такого же, каким был сам Иннейрис. За эти три сезона на службе "порядку против хаоса" Нераннан сталкивался с самыми разными мотивами желающих присоединиться к их числу. Честными и не очень. Из выгоды, из интереса, из отчаяния. С действительным стремлением помочь. С единственным желанием спастись от чего-то более страшного. С осознанием, что пусть река велика и сильна, состоит она всё равно из отдельных капель. Что из всего этого могло стоять за плечами тевинтерца? Путь которого внутри Инквизиции представляется неимоверно сложнее. Хотя бы потому, что начал он не по левую руку Инквизитора, а поставленным на колени перед троном. Что это, меж двух огней? Из двух зол выбирают меньшее - не совершать, но терпеть? Иннейрис, коротко задумываясь об этом на пути сюда, не знал, хватило ли бы ему самому решимости остаться среди шипящих шепотков и едких взглядов неприятия, не попытаться сразу после освобождения найти причину ускользнуть через ворота и мимо военного лагеря.
[indent] Впрочем, быть может, для тевинтерца ещё всё впереди.

[indent] Тем более что шипы он, как молодой пустынный иглоспин, дыбил с колючим костяным грохотом только для острастки. И быстро опустил их, когда эльф не внял предупреждениям, лишь глянул на предложенного соседа-храпуна, качнув ушами, и говоряще сморщил нос с дёрнувшей уголки губ усмешкой, снова переводя взгляд на тевинтерца и словно спрашивая: ну ты же не серьезно это предлагаешь, правильно? Мало того, что храпит неприятно, так и запашок от уестествленных кружек наверняка такой, что никакими травами в камине не заглушить. В такой компании и пресные галеты есть будет горько, сколько мёда на них не лей. И всё же...

[indent] "...чтобы так смотрели еще и на тебя?.."

[indent] — Так случилось, что я умею справляться с волками, — просто, хоть и не без невольной нотки той неопытно заносчивой, юношеской уверенности ответил Нейс, расслабленно пожав плечами, и воспользовался предложенной возможностью, чтобы поудобнее устроиться за столом, добавляя с долей лукавства. — Если они, конечно, не боги-обманщики из легенд древности. Таких нас учили избегать. Но я не думаю, что здесь в таверне можно встретить такого, — улыбнулся эльф, кивнув на зал позади и по-прежнему с любопытством вглядываясь в лицо собеседника. — И если уж думать, как ты сказал, то им всем впору начинать волком смотреть и друг на друга тоже. Ведь мы все теперь с тобой товарищи и на одной стороне. Из того, что я успел уловить... ты теперь тоже агент Инквизиции? — чуточку исподлобья поинтересовался Нейс и секунду спустя протянул тевинтерцу ладонь для рукопожатия, с бодрой усмешкой вскидывая подбородок.

— Я Иннейрис. Можно просто Нейс, — деликатно уточнил он... как делал теперь всегда, чтобы людям не пришло в голову выдумывать какие-то свои сокращения. Ни Инни, ни Как-там-тебя-Рис ему, так уж вышло, не понравились...

Отредактировано Иннейрис Нераннан (17-02-2021 12:04:36)

[indent] Взгляд Иннейриса рефлекторно потянулся за движением руки тевинтерца — и брови эльфа сочувственно сошлись к переносице, придав ему вместе с этим чуточку растерянный и сожалеющий вид: этот жест мужчины явно был не тем, каким проверяют спрятанное оружие — наоборот, в нём читалось что-то от желания защититься, не показать уязвимость. Но эльф быстро сморгнул это выражение с глаз — и, с перенятой у солдат крепкой уверенностью пожимая ладонь того, кто назвался Крассом, смотрел на него уже снова с прежним внимательным любопытством, словно спрашивающим — почему? Вот только вопрос этот вряд ли относился к чему-либо, что сейчас здесь прозвучало.

[indent] Слушая рассуждения тевинтерца, сравнивающего порядки жизни юга и севера, Нейс взял в руки кружку с медовухой, делая небольшой осторожный глоток — и невольно припоминая от этого сравнения, с каким чувством головокружения и изумления рассматривал найденные в библиотеке старые карты, отражавшие пусть не самое актуальное состояние мира, но в полной мере дающие понять его масштаб, в разы превосходивший всё, что он прежде смел себе представлять. Как водил пальцами по рисункам гор и степей, как задавался вопросом, что это за дивные твари плавают в океанских водах, как пытался понять, как далеко и долго понадобится идти, чтобы добраться до городов, нарисованных высокими башнями... Как ёкнуло сердце от написанного на всеобщем языке названия леса Арлатан — он никогда не думал, что это может быть настоящим местом, тем более — помнящимся людям. Как легла тяжелой тенью на сердце мысль о корабле, отплывшем из Денерима и причалившем, быть может, где-то вот в этом порту... или в этом... или, быть может, вообще на другой стороне материка. Невозможно далеко. И слишком давно.
[indent] И вот теперь он сидел рядом с человеком, который вырос где-то в тех странных далёких землях. Север и юг. Странно, когда с магов в таких вот одеяниях и их полуголых рабов приходилось больше всего опасаться на разведке и в патрулях по пескам Предела, об этом как-то так не думалось. По крайней мере, точно не с таким зачарованным интересом и озадаченным удивлением, в котором капля настороженности тонула, едва ли давая о себе знать. И оттого решение подойти и спросить казалось Иннейрису только правильнее.

[indent] Медовуха была густая и пряным вкусом окутывала язык — эльф даже прижмурился, сглатывая, и поменял кружку, взяв ту, что с водой — запивать. На шум сзади он только ушами двинул, словно кот, без особой осознанности поворачивая оба в сторону звука — но упрямо запретив себе беспокоиться и оборачиваться, хоть по спине и бросило холодком от этого всплеска радикального недружелюбия. А может, просто от того, как неприятно звучит скрежет ножек стула. 

[indent] — Эти порядки не изменятся сразу, — только прокомментировал Нейс поперек этого короткого беспорядка, опуская кружку с водой. — Но, по крайней мере, они начали меняться. Мне бы тоже не хотелось попасться... к Церкви на поводок, — он улыбнулся уголками губ почти что даже застенчиво и почесал щеку, гадая, насколько ясно может быть собеседнику из этих слов, что сам Иннейрис тоже маг. Одной — не то что крови, скорее, стороны восприятия с тем, за кого еще до слов говорил покрой одежды и неизбывная для южан уверенность в том, что выходцы из Тевинтера — маги все поголовно. Даже зная, что это не так, даже столкнувшись с этим на практике — всё равно решить иначе было сложно.

[indent] От пытливости Красса разило чем-то змеиным, колючим — Нейс моргнул в растерянном удивлении, положив ладони на кружку с медовухой, но помедлив её поднимать.

[indent] — Это не заклинание, — проговорил эльф, брови которого не спешили опускаться на место, и моргал он всё ещё чуть чаще обычного, соображая, как объяснить то, что ему самому казалось если не очевидным, то практически незаметным в своей привычности. — Я... Кабот — он, ну, ставит на зал самое обычное пиво, еще с тех самых пор, как тут народу не протолкнуться стало, — Иннейрис пожал плечами. — Это то, что в кружках на разносе каждому предлагают и нальют, не спрашивая. Вкус и правда так себе. Но если ты подойдешь к нему, если... — представив, как это делает тевинтерец, на которого чуть ли не вся таверна шипела уже за то, что он просто посмел тут находиться, посмел выйти и сесть со всеми вместо того, чтобы забиться в дальний угол и не отсвечивать, Нейс быстро прикусил язык и даже чуточку втянул голову в плечи с немым "ой", читавшемся в этом жесте. Советовать Крассу поболтать с барменом, славным своими острыми шутками, и узнать его получше сейчас явно было не лучшей идеей. Неловко поерзав, он опустил взгляд на кружку и попытался начать с другой стороны.

[indent] — Ну, то есть... я просто не первый день здесь, и я знаю, что просить. Кабот может казаться колючкой, но он не злой совсем, — эльф тепло улыбнулся и предпочёл сменить тему, перебирая пальцами по краям кружки. — А что до того, как оказался... Ну, я пришёл. Когда Брешь ещё была, — Иннейрис вздохнул, посерьезнев и, судя по взгляду, сосредоточенному на чём-то перед его носом, коснувшись мыслью каких-то не самых простых воспоминаний. — Мой клан трижды столкнулся с разрывами, и, в общем, я понял, что так это всё оставлять нельзя. Завесу чинить, проблемы решать. Я не смог остаться в стороне. Ну, как и многие здесь, я полагаю... — попытался смазать Нейс этот избыточный героизм в выбранных формулировках, и, всё-таки сжав пальцы на ручке, снова глотнул немного медовухи, вполоборота головы бросив задумчивый взгляд на зал таверны. Можно было даже не полагать. Таких, как он, действительно хватало. Даже в разрезе ушей и валласлина... если по пальцам двух рук и одной ноги пересчитать можно, это много или мало?..

[indent] Надавали пинков... Нейс опустил взгляд в кружку, слушая воспоминания Красса и снова поочередно отпивая сначала густую пряную медовуху вприкуску с политым мёдом галетам, а затем немного воды, чтобы вкус не стоял дерущей, мешающей сглатывать едкостью в горле, а плавно растекался внутри, окутывая приятным, умиротворяющим теплом. Но до того, как это тепло дотянется до плеч и спины, до того, как влекомая алкоголем легкая сонливость по-настоящему окутает голову и подарит спокойную ночь до самых первых лучей рассвета, пройдёт еще какое-то время — и еще как минимум пол-кружки. Поэтому на выпивку свои ощущения Иннейрис сейчас не списывал. И потому — тихонько удивлялся. Тому, как Красс говорил и рассказывал. И о чём.

[indent] Он ожидал, что будет сложнее. Тяжелее, мрачнее, муторнее, напряжённей — весь тот колючий ореол вокруг потрепанного тевинтерца, чужака из другой половины света, настраивал на совсем другие впечатления от этого знакомства. Но там, за колючками, было что-то совсем другое — ощущалось по-другому. Совсем не так, как от недавнего врага. Дружелюбнее. Расположенней. Было ли это потому, что сам Иннейрис не внушал тевинтерцу серьезных опасений? Или — это такой хитрый трюк, создающий обманное впечатление?..
Красс же всё равно — из Тевинтера.

[indent]"Не хочу, чтобы так смотрели еще и на тебя".
[indent]Почему?..
[indent]Если это трюк, то где он на самом деле начинается?..

[indent]Смущенно рассмеявшись причисление себя к "тем хорошим парням", эльф только плечами пожал, прижмурившись и улыбнувшись с растерянно разведенными ушами, словно не знал, что делать с этой лестью — хотя он и правда не знал.
[indent]Тем более — как реагировать на "милую мордашку". От такой характеристики даже сидеть как-то неудобно стало. Мордашку, серьёзно?..
[indent]Не то чтобы Иннейриса как-то удивляло то, что его считали милым, порой даже миленьким, а к этому еще вдобавок наивным и безвредным, не иначе как по инерции, — хотя сам себя он видел... ну, собой, взрослым уже эльфом с валласлином, не придавая внешности и трети того значения, каким её наделяли все остальные... Просто иногда в том, как люди это делали, что-то ощутимо царапало ему загривок. Милая мордашка. Ему ведь уже не десять лет, право слово. А иногда казалось, что примерно столько ему и приписывают. От этого становилось неловко — только Нейс не очень понимал, за себя или за них. Даже при том, что его настоящие почти девятнадцать — для людей тоже не самый взрослый возраст.

[indent]— Железный Бык не тот кунари, о каких все обычно думают, — согнав с лица неловкую улыбку одним поджатым уголком губ и медленно выдохнув, спокойно пояснил эльф. — Он здесь с целой командой наемников, своей командой. Они... все очень разные, — Иннейрис, со смешком приподняв кружку с медовухой обеими ладонями, взболтнул в ней содержимое, прежде чем отпить еще глоток. Да уж, разные. — Не знаю, как насчёт обоих списков, — во взгляде эльфа, искоса брошенном на Красса, и интонации сказанного им мелькнула ирония, — но свой маг у них есть. А его... ну, второй по старшинству, этот... а, лейтенант, вот, — вспомнил Нейс правильное слово, глянув в ту сторону, откуда доносился хохот и басистый раскат голосов. — Он из Тевинтера. И не особо это кого и заботит...

[indent]"Может, потому, что Крэм не маг и не был частью венатори, м?" — урезонил сам себя Иннейрис, и снова вздохнул, откусывая ещё большой кусок галеты и стараясь при этом не запачкать пальцы мёдом. Обычно он старался жевать помедленнее, чтобы поймать весь вкус, но сейчас ситуация не располагала, и эльф несколько торопливо, с натугой сглотнул и запил сладость водой.

[indent]"Долийцы, гномы, кунари, тевинтерцы... Кем бы ни были мы прежде, теперь имя нам — Инквизиция."

[indent]— Ты теперь не просто маг из Тевинтера, Красс. Ты агент Инквизиции. Как и я. Но пока до них это не дойдёт, — усмехнулся долиец, указав головой назад, — я, так и быть, могу тебя подстраховать, пока ты выпивку добываешь. И не только "милой мордашкой", — снова приложившись к медовухе, эльф колко стрельнул взглядом в собеседника над кружкой, скрывшей половину его лица вместе с усмешкой. Похоже, из всех сказанных Крассом слов именно эти ему припомнят ещё не раз...